A orillas del río Argoza, en pleno corazón de lo Reserva Nacional del Saja, se encuentra Bárcena. Su nombre, de origen preindoeuropeo, es antiquísimo y viene o significar recodo pequeño, llano y cultivable formado por un río. Bárcena Mayor conserva aún el ambiente típico de su remoto origen. Situado entre montañas y en zona de tránsito entre el valle y la meseta, todavía quedan restos de la antigua calzada romana aunque los primeros datos históricos se remontan o la Edad Media. Algunos autores sitúan su origen en el siglo IX, dependiendo del monasterio de Santa María de Yermo, pero es probable que las fechas sean algo más tardías. Ya en el siglo XII, en época de Alfonso VIII, pasó a depender del monasterio burgalés de San Pedro de Cardeña. durante el resto de la Edad Media, el lugar de Bárcena Mayor vivió inmerso en los avatares históricos del valle de Cabuérniga en relación con la casa de la Vega. Cerca de Bárcena Mayor debió pernoctar Carlos I en 1517, en su primer viaje a España, enfermo según las crónicas y pasando muy mala noche debido al frío y la lluvia. Hasta mediados del siglo XVII apenas existen noticias, pero el pueblo debió ir prosperando, tal y como indican los datos del Catastro de Ensenada, donde destacan las casi doscientas casas, su abundante ganadería y la artesanía de la madera. Durante la segunda mitad del presente siglo el pueblo sufrió el habitual proceso de despoblación. En los últimos años, el auge del turismo rural ha propiciado el acondicionamiento del entorno y la progiresiva restauración de las casas El caserío de Bárcena Mayor, concentrado y denso, tiene una estructura rectangular con dos calles principales de este a oeste, varias perpendiculares y plazas en su interior. El tipo de vivienda es la conocida casa montañesa de piedra, mampuesta y madera. Las fachadas se orientan al sur o al este, destacando algunos soportales con arcos de sillares y sobre todo la talla en madera con decoración en vigas, pilares, aleros... La iglesia de Santa María es del siglo XVII y en ella destica el retablo barroco-decorativo del XVIII. A los afueras del pueblo, monte arriba, existe una pequeño ermita dedicada a la Virgen del Carmen.